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Plutón


Nota: En un congreso de Astrónomos en el 2006, Plutón dejó la categoría de Planeta y pasó ser considerado como un Planeta enano o Planetoide.


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Es el noveno y último de los planetas del sistema Solar, según su proximidad al Sol, a pesar de que, como se ha visto, hay períodos en que esa posición la ocupa Neptuno.

Su existencia fue indicada en 1915 por unos astrónomos estadounidenses (Lowell y Pickering), que iniciaron cálculos matemáticos al considerar que las anomalías de la órbita del planeta Neptuno podían ser debidas a perturbaciones originadas por otro planeta hasta entonces desconocido, y a que creían que la masa de Neptuno no era suficiente para explicar las perturbaciones de Urano.

Sería identificado en 1930, cerca de la constelación de Géminis, en un lugar próximo al que había previsto Clyde Tombaugh al analizar y comparar unos clichés fotográficos. Se le denominó Plutón, que en la mitología clásica correspondía al dios de los infiernos.

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Difícilmente observable desde la Tierra es, por ello y por la enorme distancia que nos separa, poco conocido. Sus dimensiones fueron determinadas a finales de los años setenta. Tiene un diámetro del orden de los 3.500 km, una cuarta parte casi del de la Tierra; es el menor de los planetas principales del sistema Solar. Se halla a una distancia de la Tierra que oscila entre los 4.300 y los 7.500 millones de kilómetros, y a una distancia del Sol que oscila entre los 4.425 y los 7.400 millones de kilómetros; se observa una fuerte excentricidad del orden de 0,246.

Órbita

Hay dos factores que inducen a pensar que quizá no se ha formado en la órbita que describe actualmente: por una parte, la fuerte excentricidad de su órbita, que le hace penetrar periódicamente en la trayectoria de Neptuno y, por otra, una importante declinación respecto a la eclíptica de 17°. Para algunos astrónomos, como el japonés Yamamoto, podría, incluso, tratarse de algún antiguo satélite de Neptuno, del cual se separó cuando estaba cercano a colisionar con Tritón. Otras hipótesis apuntan a que Plutón se formó a partir de la masa perdida, de forma natural, por el protoplaneta del cual proviene Neptuno.

Tarda 247 años y 249 días en completar un período de revolución sideral, y 6 días, 9 horas y 18 minutos en realizar una vuelta de rotación sobre su eje, según se ha deducido de las modificaciones en su brillo.

Composición y Estructura

La composición superficial no se conoce con certeza, ya que la débil luminosidad recibida dificulta el estudio del espectro. En la superficie pudiera estar recubierto de metano helado, dada la baja temperatura, o de silicatos.

En cuanto a su estructura interna, un modelo realizado supone para el centro del planeta un núcleo rocoso de unos 1.200 km de diámetro, rodeado de una capa de hielo, que estaría envuelta por una corteza de metano helado de 50 km de espesor. Se trata de un cuerpo sólido y muy frío.

Su densidad se supone que no debe ser muy diferente de la del agua, tal como ocurre en los planetas gigantes, aunque Plutón por sus dimensiones no lo sea. Su masa se ha calculado en torno a 0,18 veces la de la Tierra, valor que, al ser tan reducido, ha inducido a pensar que quizás haya otro planeta mayor y más exterior que explique las irregularidades observadas en el movimiento, ya comentado, de Neptuno.

Esta parte sólida que forman las capas de su estructura estaría rodeada, según estudios espectroscópicos, por una envoltura gaseosa compuesta de gas metano (CH4), con lo cual se confirma la existencia de una atmósfera plutoniana.

Satélites

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En 1978 se descubrió la existencia del satélite Caronte, de 2.000 km de diámetro, comparables a las del propio planeta, lo cual ha llevado a considerar el conjunto como un planeta doble; sin embargo, las últimas investigaciones llevadas a cabo con el telescopio espacial Hubble, de la NASA, han permitido determinar que Plutón tiene una masa diez veces mayor y que es dos veces más denso que Caronte. Esta diferencia en sus densidades permite reforzar la opinión de que ambos tienen un origen distinto.

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