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Nota: En un congreso de Astrónomos en el 2006, Plutón dejó la categoría de Planeta y pasó ser considerado como un Planeta enano o Planetoide.
La primera descripción relativamente exacta del sistema planetario se debe a Copérnico, en el siglo XVI; después, Kepler descubrió las leyes que rigen las órbitas elípticas y Newton formuló el principio de la gravitación universal.
Desde tiempo muy antiguo, los astrónomos se sintieron atraídos por el brillo de algunos astros que aparentemente parecen cambiar de posición. Planeta significa "errante", término que indica la impresión que tuvieron los primeros observadores de los planetas, acostumbrados a las posiciones relativamente fijas de las estrellas.
Los planetas aparecen como discos muy pequeños, y
el haz
luminoso que recibimos de ellos se debe a los rayos solares que se
reflejan en su superficie, conocido como albedo. Pueden parecer
más resplandecientes incluso que alguna de las estrellas
más brillantes, aunque con un aspecto distinto. Mientras las
estrellas centellean, los planetas no. Su brillo tiene siempre la misma
intensidad, excepto cuando se hallan muy cerca del horizonte, puesto
que la atmósfera perturba este reflejo.
Así, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y
Saturno fueron
los primeros cinco planetas en ser conocidos por el hombre. Urano fue
descubierto en 1781, Neptuno en 1846 y Plutón en 1930.
Hoy sabemos que el sistema Solar está formado por nueve
grandes
planetas, que describen su órbita alrededor del Sol y que,
por
orden creciente de distancia a éste, son: Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y
Plutón.
Está formado también por gran cantidad de
pequeños
planetas, llamados asteroides. Los cometas también
pertenecen al
sistema Solar, como el cometa Halley.