Posiciones de los Planetas

La primera descripción relativamente exacta del sistema planetario se debe a Copérnico, en el siglo XVI; después, Kepler descubrió las leyes que rigen las órbitas elípticas y Newton formuló el principio de la gravitación universal.

Desde tiempo muy antiguo, los astrónomos se sintieron atraídos por el brillo de algunos astros que aparentemente parecen cambiar de posición. Planeta significa "errante", término que indica la impresión que tuvieron los primeros observadores de los planetas, acostumbrados a las posiciones relativamente fijas de las estrellas.

Los planetas aparecen como discos muy pequeños, y el haz luminoso que recibimos de ellos se debe a los rayos solares que se reflejan en su superficie, conocido como albedo. Pueden parecer más resplandecientes incluso que alguna de las estrellas más brillantes, aunque con un aspecto distinto. Mientras las estrellas centellean, los planetas no. Su brillo tiene siempre la misma intensidad, excepto cuando se hallan muy cerca del horizonte, puesto que la atmósfera perturba este reflejo.

Así, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno fueron los primeros cinco planetas en ser conocidos por el hombre. Urano fue descubierto en 1781, Neptuno en 1846 y Plutón en 1930.

Hoy sabemos que el sistema Solar está formado por nueve grandes planetas, que describen su órbita alrededor del Sol y que, por orden creciente de distancia a éste, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Está formado también por gran cantidad de pequeños planetas, llamados asteroides. Los cometas también pertenecen al sistema Solar, como el cometa Halley.