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Neptuno


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Neptuno es el planeta situado en octavo lugar según el orden creciente de distancias del sistema Solar, aunque dada la trayectoria de su órbita, hay períodos en que pasa a ser el más alejado del Sol, sobreasando a Plutón.

El descubrimiento de Neptuno se produjo, a diferencia de todos los demás, premeditadamente. En efecto, la observación de las órbitas de Saturno mostró que se producía una desviación que debía atribuirse a la acción gravitatoria de otro planeta que afectaba a su movimiento. Su descubrimiento representa uno de los grandes triunfos de la mecánica de Newton. Dos astrónomos, Le Verrier en Francia y Adams en Inglaterra, calcularon en 1845 dónde debía encontrarse, teóricamente, ese supuesto planeta del que no se conocía ni su masa, ni su órbita. A pesar de la dificultad, lograron, por separado, localizarlo con exactitud.

El 23 de septiembre de 1846, en el observatorio de Berlín, dos astrónomos, Galle y d'Arrert, cuando observaban la región celeste indicada por estos cálculos, lo descubrieron en un lugar muy cercano. Se le dio el nombre de Neptuno, dios del mar en la mitología clásica.

Neptuno tiene un diámetro ecuatorial de 48.600 km, con un achatamiento polar mínimo. Visto en el cielo ofrece un brillo de magnitud 7,7. Se halla a una distancia de la Tierra que oscila entre los 4.350 y los 4.650 millones de kilómetros y realiza su desplazamiento alrededor del Sol con una longitud del semieje de la órbita que oscila entre los 2.740 y los 3.000 millones de kilómetros, con muy poca excentricidad, necesitando para completar una vuelta casi 165 años, a una velocidad orbital media de 6,81 km/s, lejos de los 47,89 que tiene Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Estructura Interna

Su estructura y composición deben ser muy similares a las de Urano y, al parecer, según se ha deducido a través de la observación de ocultaciones de estrellas, también como éste, Júpiter y Saturno, está rodeado de un anillo, aunque parece demasiado tenue y no ha sido observado hasta hace muy poco tiempo. Presenta un color azulado-verdoso.

Está constituido por un núcleo central de rocas y minerales metálicos envuelto en una capa de hielo de gran espesor, en torno a la cual se encuentra la capa gaseosa que constituye la atmósfera.

Atmósfera

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Según las observaciones espectroscópicas, la atmósfera está compuesta fundamentalmente de metano, que podría ser el responsable del color verdoso que tiene el planeta, y de hidrógeno helado, dadas las bajas temperaturas debido a la enorme distancia del Sol; posiblemente también contenga amoníaco.

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La atmósfera es muy densa y tiene en las regiones inferiores una temperatura en torno a los -220°C, mientras que en las regiones superiores es de unos -133°C.

Órbita

Neptuno también presenta algunas irregularidades en su trayectoria, lo que indujo a los astrónomos a buscar otro planeta más exterior al sistema. Esto condujo al descubrimiento de Plutón.

Neptuno es, en un ciclo que fue desde enero de 1979 hasta marzo de 1999, el planeta más lejano del Sol, ya que en ese período, Plutón, de fuerte excentricidad orbital, se encuentra en la parte de su órbita más cercana al Sol.

Satélites

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A Neptuno se le conocen dos satélites: Tritón y Nereida, que pueden llegar a observarse con un telescopio de tipo medio.

Tritón también fue descubierto en 1846. Es uno de los mayores satélites del sistema Solar, ya que tiene 4.000 km de diámetro. Su órbita tiene un radio medio de 353.000 km. Realiza su movimiento de rotación en sentido retrógrado, en 5,8 días. Observado al telescopio presenta una magnitud estelar de 13,6.

Nereida, descubierto en 1949, es de dimensiones mucho más reducidas; su órbita tiene un radio medio de 556.000 km, si bien presenta una gran excentricidad de 0,74, superior a la de cualquier planeta. Su período de revolución es de 359,88 días, y su magnitud estelar es de 18,7.


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