La Empresa de Indias
El ambiente de Portugal a finales del siglo XV era el idóneo para cualquier marinero ambicioso y aventurero. Allí llegó Cristóbal Colón en 1476 y entabló relaciones con los círculos mercantiles. Su vida antes de esta fecha es un enigma y ha dado pie a muchas hipótesis.
Se supone que
Cristóbal
Colón nació el año de 1451 en
Génova
(Italia), hijo del cardador de lana Doménico Colombo y de
Susana
Fontanarossa. Su familia era de tradición tejedora y
mantenía un taller en la parte baja de la ciudad. Desde muy
joven, Cristóbal demostró que no tenía
intenciones
de mantenerse ligado a los oficios manuales y comenzó a
probar
suerte en el mar.
En la década de 1470, Colón recorrió el mar Mediterráneo, llegando hasta la isla de Quío (o Chío) y a las aguas de Túnez. Luego viajó hasta Inglaterra, desde donde realizó una travesía a Islandia. A su regreso se estableció en Portugal y se dedicó, junto a su hermano Bartolomé, a dibujar cartas marinas (portulanos) para venderlas en Lisboa. De esa manera, los Colón se vincularon a importantes geógrafos de la época como Fernão Martins o Paolo del Pozzo Toscanelli.
En esta misma época Cristóbal aprendió un latín rudimentario que le serviría para leer las obras de los sabios. Además, fue comisionado a efectuar un viaje a las islas de Madera para adquirir un cargamento de azúcar. En 1479 se casó con Felipa Moniz de Perestrello, hija del primer gobernador de Porto Santo de Madera, con quien tuvo a su hijo Diego, futuro virrey de las Indias. En 1483, Colón tuvo la oportunidad de conocer las factorías portuguesas en las costas de África. Con todo este bagaje trazó su proyecto de alcanzar las Indias por el oeste.
Lo cierto es que
Colón era un
experto marinero, que, influido por el ambiente de Portugal y por las
lecturas de Ptolomeo, Estrabón, Mandeville, Marco Polo y
otros,
concibió el proyecto de alcanzar la India a
través del
océano, siguiendo rumbo al oeste. Un famoso humanista,
Toscanelli, influyó decisivamente en él y le
indujo a
cometer importantes errores de cálculo, que le llevaron a
pensar
que la Tierra era más pequeña y Asia mayor; eso
suponía que las distancias se acortaban considerablemente,
por
lo que estaba convencido de que podía realizar el viaje en
carabelas sin necesidad de hacer escalas.
En 1484 Colón presentó su proyecto a Juan II de Portugal y le pidió apoyo económico para llevarlo a la práctica. Pero una junta de expertos consideró que el plan era descabellado, y el rey, más preocupado por las exploraciones africanas, no quiso prestarle su ayuda. Decepcionado, se trasladó a Castilla para exponer sus ideas a los Reyes Católicos, puesto que necesitaba el apoyo de un monarca o un noble poderoso que corriera con los gastos. Viudo y acompañado de su hijo Diego, se instaló en Palos de la Frontera (Huelva), donde entró en contacto con algunas personas que le ayudaron y que más tarde tuvieron un papel destacado en la realización de la empresa. Estas personas eran los frailes franciscanos de La Rábida, que le pusieron en contacto con los reyes, en especial el fray Juan Pérez, ex-confesor de la reina Isabel la Católica; los Pinzón, que prestaron a Colón sus pertrechos, conocimientos e influencias; y los marineros andaluces, acostumbrados a navegar por el Atlántico y que formarían la tripulación del viaje colombino.
Los monarcas castellanos tardaron un tiempo en aceptar los proyectos de Colón; fueron siete años, durante los cuales se hicieron frecuentes contactos con personas influyentes de la corte, pero los reyes demostraban estar más interesados en la conquista de Granada.
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